Sudáfrica da el pistoletazo de salida a un ensayo clínico, a una escala sin precedentes, para probar una vacuna experimental contra el SIDA, que, si se confirma su eficacia, puede finalmente reducir la enfermedad.

Desde el comienzo de la pandemia, la historia de la búsqueda de una vacuna contra el virus del VIH es la de alcanzar el Santo Grial. Más de treinta años de esfuerzos, hasta ahora en vano. Pero por primera vez, tal vez desde la identificación del virus en 1983, los científicos creen que han encontrado un candidato prometedor.

Apodado, estudio HVTN 702, el estudio que comienza hoy miércoles, durante cuatro años, supondrá más de 5.400 voluntarios, hombres y mujeres sexualmente activos de 18 a 35 años, en quince lugares a través de todo el territorio de Sudáfrica. Este ensayo clínico, uno de los más grandes jamás realizado, ha reavivado las esperanzas de la comunidad científica. «Si se utiliza en conjunción con herramientas de prevención, de probada eficacia, que ya usamos, una vacuna segura y eficaz podría ser el golpe final contra el VIH», declaró Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de alergias y enfermedades infecciosas (NIAID).

«Incluso una vacuna moderadamente eficaz reduciría significativamente la carga de la enfermedad en los países y las poblaciones altamente infectadas», agregó el jefe del NIAID, implicado en el estudio.

La elección de Sudáfrica para probar esta vacuna a gran escala no es trivial. El país del sur de África tiene una de las tasas más altas de prevalencia en el mundo (19,2% según ONUSIDA), más de 7 millones de personas conviven con el VIH.

En todo el mundo, dos millones y medio de personas son infectadas anualmente por el virus, que ha matado a más de 30 millones de personas desde la década de 1980, según un estudio publicado en la Conferencia Internacional de Durban (África oriental Sur) en julio.

La vacuna «sudáfrica», especialmente adaptada a la población local, es una versión de una cepa probada en 2009 en Tailandia en más de 16.000 voluntarios. Ésta, habría reducido la contaminación en el 31,2% durante tres años y medio después de la primera vacunación.

La seguridad de la vacuna «sudáfricana» ya ha sido probada con éxito durante dieciocho meses en más de 252 voluntarios. El nuevo estudio ahora tiene como objetivo probar su eficacia. «Los resultados en Tailandia no son suficientes para un lanzamiento (…). Hemos establecido el umbral mínimo de eficiencia en el 50%», declaró a la AFP el doctor Lynn Morris, del Instituto Nacional Sudafricano de Enfermedades Transmisibles (INET). «Esperamos que la eficiencia sea todavía mucho más fuerte», declaró, recientemente entusiasmado ante los parlamentarios, el vicepresidente sudafricano Cyril Ramaphosa.

A pesar de las esperanzas suscitadas por esta vacuna, los expertos hacen hincapié en la necesidad de no bajar la guardia contra la enfermedad. «Una vacuna eficaz cambiaría la situación, pero estas pruebas llevarán años», insistió el Dr. Morris. «Debemos seguir utilizando otros medios de prevención para reducir nuevas infecciones». Los tratamientos antirretrovirales (ARV) son ahora mucho más eficaces
contra la enfermedad.

Según ONUSIDA, la mitad de los aproximadamente 36 millones de personas infectadas con el virus en el mundo pueden acceder a él. Una cifra que se ha duplicado en cinco años. Con estos tratamientos, que controlan la evolución del virus y el aumento de la esperanza de vida del VIH-positivo, la esperanza de vida de los sudafricanos ha pasado del 57,1% al 62,9% de media desde 2009, según las autoridades locales.

Los ensayos de las nuevas vacunas se están llevando a cabo por el Instituto Nacional de la Salud (NIH), el Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica (SAMRC), la Fundación Bill y Melinda Gates, Laboratorios Sanofi Pasteur, GlaxoSmithKline y la Red de ensayos de vacunas contra el VIH (HVTN).

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