Las Nuevas mediciones de los satélites ayudan a que los científicos entiendan mejor la evolución de la tierra y ofrecen útiles herramientas para estudiar el nacimiento gradual de un nuevo océano en uno de los puntos geológicos más excepcionales del planeta.

Las observaciones detalladas de los satélites, combinadas con estudios de campo adiciones, podrían ayudar a los científicos a averiguar qué es lo que está pasando en las profundidades bajo la región de Afar. Sin embargo, si bien la zona es un laboratorio viviente para estudiar las fallas continentales, el ambiente no lo pone fácil.

“Hay quienes lo llaman el Infierno de Dante”, decía Cynthia Ebinger, geofísica en la Universidad Tulane, en Nueva Orleans, que ha llevado a cabo numerosas campañas de estudios de campo en esta región. “El pueblo habitado más cálido del mundo se encuentra en la región de Afar. Las temperaturas diurnas suelen subir a los 54ºC y luego, por la noche, descienden hasta unos agradables 35ºC”.

Parte del estudio de campo de Ebinger se centra en una inmensa fractura de más de 54 km que se abrió en el desierto de Etiopía en 2005. La violenta separación fue equivalente a varios cientos de años de movimiento tectónico, aunque ocurrió en unos pocos días, añadió.

Desde entonces, Ebinger ha dirigido su trabajo a estudiar qué causa estos sucesos extremos. Su investigación sugiere que el proceso de fractura no siempre es suave y constante, sino que a veces sucede de forma brusca y con sacudidas. “Estamos intentando averiguar cuál es la gota que colma el vaso”, comentó la geofísica.

Ebinger cree que la presión acumulada por el aumento del magma es lo que puede estar ocasionando los fenómenos explosivos ocurridos en la región de Afar. La geofísica comparó la situación con un globo llenado en exceso, en el que se crea tanta tensión en la superficie exterior que hace falta muy poco para que se libere la presión y el globo explote.

A lo largo del tiempo, estos fenómenos remodelarán el continente africano.
Cada límite de las placas en la región de Afar se mueve a distinta velocidad, pero la combinación de fuerzas de las placas que se están separando crea lo que se conoce como un sistema de dorsal mediooceánica, donde, con el tiempo, se formará un océano.

Macdonald comentó:

“El golfo de Adén y el mar Rojo se inundarán sobre la región de Afar y el valle del Rift en África oriental, creando un nuevo océano, y esta parte de África se convertirá en un pequeño continente”

Las tres placas se están moviendo a velocidades distintas. La placa árabe se aleja de África a una velocidad de 2,5 cm al año, mientras que las otras dos se mueven incluso más despacio: entre 2,5 y 0,5 cm al año, según Macdonald.

Puede que el proceso de fractura esté ocurriendo muy lentamente, pero los investigadores aseguran que hay claras evidencias de que este cambio está ocurriendo. Según las placas se separan, material del centro de la Tierra asciende a la superficie y crea corteza oceánica en las dorsales.

“Podemos observar que se está comenzando a formar corteza oceánica, porque es claramente distinta a la corteza continental, tanto en composición como en densidad”, añadió Moore.

Denise Chow

Fuente: NBC News

[Traducción y Edición, Blanca Martínez Salvador]

[Fundacion Sur]

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